ファイテンが10月に発売した「健光浴イヤーカフイヤホン」は、耳元に光を当てて心身を「オフ」に切り替えるという商品で、その中心にあるのが、「耳を刺激すると副交感神経が働いてリラックスできる」という考え方。
この発想は製品のためのキャッチコピーではなく、実際に医療・神経科学の分野で研究が進むテーマに根ざしているようです。
とはいえ、研究で確かめられてきたことと、この製品が実際に行っていることの間には、押さえておくべきポイントがあります。
「耳と迷走神経」は、研究が裏づける土台
耳が自律神経と結びついているという話には、解剖学的な根拠があって、耳の外耳道付近を刺激すると咳が出る「アーノルド反射」は19世紀から知られており、その後の研究で耳介の一部が迷走神経の枝に支配されていることが分かっています。
この迷走神経は、休息時に働く副交感神経の主役でもあり、ここから発展したのが「経皮的耳介迷走神経刺激（taVNS）」という手法。
耳の特定部位に微弱な刺激を与えて迷走神経を刺激する低侵襲のアプローチで、新潟大学脳研究所の解説によれば、刺激によって心拍数の低下、血圧の変化、自律神経指標の改善などが報告されています。
もともとは、てんかんやうつ病の治療で首の迷走神経に電極を埋め込む侵襲的な方法があり、それを手術なしで耳から行おうという流れの中で生まれたもののようで、本製品を監修した明治国際医療大学の伊藤和憲教授が「耳を刺激するとリラックス効果が得られると考えられている」と述べる背景には、こうした経緯があるようですね。
ただし「光で」はまだ別の話
注意したいのは、研究で検証されてきたtaVNSが用いるのは、主に電気による低周波刺激であり、このイヤホンが採用する「光」ではないという点。
ファイテンの健光浴は、独自素材メタックスカーボンセラミックを配合した樹脂に光が当たることで放射される光を指し、イヤホンのメッシュ部分にその素材を使っているのだそうで、耳と迷走神経という土台は共通していても、「電気刺激で確認された効果」が「光でも同じように起きる」というわけでもありません。
とはいえ、伊藤教授は「物理的な刺激がなくても特定波長の光を当てることで神経が興奮することが知られている」とし、耳と光という二つの要素を組み合わせた点に新しさがあるとしています。
光が生体組織に作用するという研究自体、低出力の光を当てる手法（フォトバイオモジュレーション）などとして存在しているのですが、こうした研究で扱われる光の種類や強度、評価している効果は多岐にわたり、民生品のイヤホンが放つ光で迷走神経を介したリラックスが起こると直接実証した知見が確立しているわけではないようです。
ファイテンが示す「筋肉がほぐれる」「仮眠時の休息の質が高まる」といった検証結果も、同社が脳梗塞リハビリセンターと行ったものとして紹介されるもので、第三者による査読を経た臨床試験として公表されているわけではないので、一旦距離感が必要かもしれません。
国内の研究も「有効性はこれから」の段階
耳からの迷走神経刺激そのものが、まだ発展途上の研究領域であるようで、国の科学研究費による研究課題では、taVNSが心的外傷後ストレス障害（PTSD）やコロナ後遺症（Long COVID）に伴う自律神経の乱れへの補助療法として期待される一方、「作用機序や有効性に関する国内エビデンスは乏しい」としています。
安静時の脳機能画像で関連領域のつながりが強まる傾向や、自分の心拍を感じ取る精度が高まる可能性が示されつつあるものの、研究者自身が探索的な段階と位置づけていて、電気刺激によるtaVNSですら効果の全体像はこれから詰める段階にありことから、光を用いる民生品がそこを飛び越えて確かな効能を持つと考えるのは早いかも。
「期待できる」の読み方
こうしてみると、このイヤホンの立ち位置がはっきりしてきますね。
耳と自律神経の関係という発想には研究の裏づけがあり、着想として筋が通っている一方、公式サイトや発表資料が使う「リラックス効果が期待できる」「リカバリーをサポートする」という表現は、実証された効能の断定ではなく、あくまで期待の水準で書かれた言葉だと読むのが正解。
健康をうたうガジェットでは、「○○と関係する神経がある」という一般的な事実と、「この製品がその効果を出す」という個別の主張が、同じ説明の中で地続きに語られやすく、両者を分けて考えられるかどうかが、1万8700円という価格に納得できるかどうかになります。
装着して心地よい、音楽を聴きながら意識して休む時間ができる。
そうした体験価値を自分で確かめたうえで判断するのが、この種の製品との付き合い方として現実的 tなりそうですが、個人的には「思い込み」によって人はどんなふうにも解釈できるものですし、効果が定まっていないにせよ、この値段であれば、そう大きな失敗はなさそう。
気持ちの持ちようだったりもしますしね・・・。